William Henry Getty France, conhecido simplesmente por "Big Bill", trouxe uma mente imaginativa e engenhosa ao esporte de stock car. Um piloto de mérito considerável na sua juventude, a maior qualidade de Big Bill era sua habilidade de organizar um esporte em crescimento. Na maior parte de uma década, ele viajou por pequenas, mal iluminadas pistas de terra, atravessando praticamente todo o leste do Mississipi e desenvolvendo uma sabedoria de promover um esporte que - na época - não valia a pena promover.
Nascido em 26 de setembro de 1906 em Washington DC, France era filho de um fazendeiro da Virgínia. Ele tinha uma atração por mecânica quando jovem, e gostava de assistir as corridas em Laurel, Maryland. Em 1934, France e sua família migraram para a Flórida e se estabeleceram em Daytona Beach.
France vestiu um capacete e competiu em algumas corridas, incluindo a primeira corrida nas areias de Daytona em 1936. Em 1940, ele era reconhecido como o melhor piloto de stock car dos EUA.
Big Bill pendurou os óculos em 1946 e focou seus esforços em promover o esporte. France mergulhou em um futuro incerto com uma clareza extrema, aprimorando e desenvolvendo o automobilismo até chegar em uma grande empresa. "Ele tinha mais previdência do que qualquer um podia imaginar," disse Glen Wood, patriarca da famosa equipe Wood Brothers Racing. "Ele certamente fez as corridas de stock car funcionarem quando ninguém mais as considerava."
Em 1947, France desenvolveu o National Championship Stock Car Circuit, um precursor da NASCAR. Acabou por ser o cenário no qual France poderia mostrar sua extrema habilidade em promover corridas.
France percebeu o grande potencial de corridas organizadas e suas toscas personalidades. Ele acreditava que podia tirar uma fortuna de uma categoria que ninguém havia conseguido tornar interessante para muitos.
France combinou todos os seus instintos e disse que promover personalidades de stock car ajudaria sua categoria a ser abraçada por uma crescente sociedade esportiva. As implicações foram muito além de um mero evento esportivo para entretenimento comercializável.
France organizou e incorporou a NASCAR em 1948. NASCAR garantiu que os prêmios fossem pagos, criou um fundo monetário para pilotos feridos, e fez dos pilotos heróis, honrando os campeões determinados pela tabela de pontos. "Tudo que ele fez, ele fez certo," diz Richard Childress, um dos maiores donos de equipe da história da NASCAR. "Ele não se preocupava só com si mesmo. Ele se importava com todos. Isso é o que eu mais admiro nele."
France providenciou uma firme liderança que conduziu a NASCAR ao futuro. Em 1959, ele inaugurou o Daytona International Speedway, percebendo que um esporte em expansão rápida precisava de melhores instalações. Ele tomou uma posição firme e inabalável contra um possível envolvimento da Teamsters Union na NASCAR em 1961, derrotando a poderosa entidade. Ele firmou os contratos de televisão que colocaram a NASCAR na TV em 1960 e assinou o contrato da primeira transmissão ao vivo da NASCAR, feita pela ABC em 1970. Ele foi o primeiro a testar um carro em Talladega em 1969 - com 63 anos de idade. E mesmo depois de sair da presidência em 1972, reassumiu o comando durante a crise de energia em 1974, guiando o esporte em um tempo incerto, quando a mera existência do automobilismo era ameaçada por políticos. E assim continuou, orientando e guiando o esporte, até 7 de junho de 1992.
"Ele era um grande inovador a ponto de ter a visão do automobilismo, do que ele estava atrás, e do que ele estava tentando conseguir," disse Junior Johnson, membro do Hall da Fama. "Ele tinha um sonho e se concentrou nesse sonho. Seus esforços são o que vemos no nosso esporte atualmente. Houve muitos heróis nesse esporte. Mas Bill France é o herói do nosso esporte."
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