1947-1949: O Nascimento da NASCAR: Parte 4

Os Modifieds iniciaram sua temporada de 1949 em 16 de janeiro com uma etapa de 200 milhas no circuito de areia e rua de Daytona Beach. O garoto Marshall Teague, natural da região, ultrapassou o carro quebrado de Ed Samples faltando duas voltas e veio a vencer. Fonty Flock, que chegara em quinto em Daytona, venceu as próximas três corridas em Fort Lauderdale, Jacksonville e Morrow, uma pequena cidade ao sul de Atlanta. Fonty construiu uma grande liderança no campeonato.
 

Ao mesmo tempo que a NASCAR introduziu o campeonato Roadster, Bill France começou a pensar na ideia de um campeonato para carros americanos recentes. Antes da guerra, quase toda corrida de stock car era composta por sedans atuais. Uma escassez de carros novos pós-guerra atrasou qualquer tentativa séria de correr com modelos atuais - até maio de 1949, quando France anunciou planos de conduzir uma corrida de "Strictly Stock" (Estritamente Stock) em junho.
 

As notícias da última ideia de Bill France espalharam rápido. Com a sua localização central, Charlotte Speedway foi escolhida para sediar a prova de 150 milhas para carros stock recentes. A pista de 2 anos de idade era uma pista de terra de 0,75 milha rodeada por cercas de madeira. Charlotte havia se tornado uma parada frequente no campeonato Modified, e sua capacidade para 10 mil pessoas ou mais foi um fator na decisão de France. O grid para a corrida Strictly Stock de 19 de junho de 1949 seria composta pelos 33 carros mais rápidos na qualificação, assim como a Indianapolis 500.
 

A preparação dos carros consistia em um número pintado na porta, telas opcionais para manter barro e pedras fora do radiador, e uma fita adesiva cobrindo os faróis. Muitos carros eram dirigidos até a pista, e menos de 30 haviam entrado. Alguns pilotos com um capacete na mão não tinham carro para pilotar. Pela mesma razão, haviam muitos carros americanos novos - e talvez rápidos - estacionados na parte de dentro da pista que pertenciam a entusiastas de automobilismo. Tim Flock viu um Oldsmobile 88 de 1949 parado na grama. O dono do carro, Buddy Elliott, estava sentado no teto, assistindo aos treinos. Flock na verdade convenceu Elliott a deixá-lo pilotar o carro novo em folha na corrida.
 

Incrivelmente, Tim pilotou o carro e se classificou em segundo. Bob Flock, o irmão mais velho de Tim e seu mentor pessoal, colocou um Hudson novo na pole. Glenn Dunnaway achou um Ford de 1947 de propriedade de Hubert Westmoreland, e ele, também, conseguiu um carro pouco antes da qualificação. Disseram a Dunnaway que o carro possivelmente era um transportador de moonshine, o que dizia que o carro era bem rápido. Dunnaway se qualificou em sétimo.
 

Na manhã antes da prova, a quantidade de carros ao redor da Wilkinson Boulevard, a rua da pista, era enorme. Cinco milhas de carros quebraram a serenidade de um calmo domingo no Sul. Embora documentos escritos indicavam que mais de 20.000 espectadores estavam na pista para o evento histórico, aproximadamente 13.000 pagaram para entrar.

Imagens da primeira corrida de Strictly Stock.

A corrida de 200 voltas, 150 milhas foi um espetáculo. Trinta e três carros novos se tocaram, criaram grandes nuvens de pó, e entreteram o público por pouco mais de duas horas. O novo Hudson de Bob Flock sucumbiu a problemas de motor no início, mas ele entrou em um carro que foi ligado por Sara Christian e continuou a corrida. Vários carros saíram com problemas de superaquecimento. Lee Petty capotou seu Buick Roadmaster quatro vezes pouco antes da metade da prova, sem se ferir.
 

Chegando à conclusão da prova, Dunnaway colocou o seu Ford contrabandista na frente. Ele passou o Lincoln de Jim Roper nas últimas voltas e venceu com facilidade, ganhando $2000 do total prêmio de $6000. Roper se segurou para chegar em segundo.
 

Depois da corrida, o comitê técnico da NASCAR, liderado por Al Crisler, inspecionou os carros que terminaram na frente. Crisler logo percebeu que tinha um problema. O Ford 1947 vencedor que Dunnaway havia pilotado era equipado com molas reforçadas, permitindo melhor tração nas curvas. Trabalho personalizado nas molas de um carro era essencial para entregar moonshine rapidamente ao seu destino secreto, e isso estava presente no carro vencedor de Dunnaway em Charlotte. Mas molas reforçadas não constavam nas regras do Strictly Stock que a NASCAR havia determinado. Crisler desclassificou o carro com permissão de France. Westmoreland contestou a decisão no tribunal, mas o caso foi arquivado. Jim Roper se tornou o vencedor da primeira corrida do campeonato que eventualmente seria conhecido como NASCAR Sprint Cup Series.

O logo original da NASCAR

Sete outras corridas de Strictly Stock foram realizadas durante o ano de 1949, incluindo eventos perto de Pittsburgh e no norte do estado de Nova York. O público nessas provas foi alto: 20.000 em Langhorne; 17.500 no Occoneechee Speedway em Hillsboro, Carolina do Norte; e 11.733 em Hamburg, Nova York. Os Strictly Stocks haviam se tornado um grande sucesso.
 

Red Byron, vencedor de duas provas na temporada inaugural da Strictly Stock, venceu o campeonato e dividiu as honras com Fonty Flock, que foi o campeão do campeonato Modified. Byron ganhou $1000 pelo título, enquanto Flock ganhou $1250 porque os Modifieds realizaram mais provas e assim tinham mais dinheiro no bolso.
 

Com a década de 1940 chegando ao fim, o festival de barulho e cores da NASCAR chegou a um novo nível de respeito dentro do automobilismo profissional. A popularidade crescente da NASCAR era obra de Bill France através de sua forte determinação, atitude única, habilidades grandes, e visão voltada para o futuro.